扬沙与沙尘暴都是由于本地或附近尘沙被风吹起而造成的。其共同特点是能见度明显下降，出现时天空混浊，一片黄色。两者大多在冷空气过境或雷雨、飑线影响时出现，北方都是在春季容易出现。

扬沙天气风较大，影响的能见度在１公里到１０公里之间；沙尘暴风很大，能见度小于１公里。浮尘是由于远地或本地产生沙尘暴或扬沙后，尘沙等细粒浮游空中而形成，俗称“落黄沙”，出现时远方物体呈土黄色，太阳呈苍白色或淡黄色，能见度小于１０公里，大致出现在冷空气过境前后。

沙尘暴的形成及其大小，直接取决于风力、气温、降水及与其相关的土壤表层状况。气温高、降雨少、大风多是形成沙尘暴天气的主要原因，生态环境和城市建设中的问题也是重要原因。　

近年来，我国北方地区春天气温常常偏高，使土壤解冻的时间比往年提前，加速了土壤水分的蒸发。 而北方地区冬春降水稀少，地表土壤干燥、疏松，植被还未形成， 难以抑制沙尘天气的产生。与此同时，全球性气候变暖、厄尔尼诺现象等气候异常，造成冷空气活动异常频繁，多大风天气，为沙尘天气的形成提供了动力。

我国西北和华北北部干旱半干旱地区生态环境脆弱，人为破坏活动造成土地沙化不断扩展，为沙尘天气提供了重要土沙物质。此外，在北方城市建设中在建工地很多，由于缺乏工地表土保护设施，表土裸露，旋风刮来，极易扬尘，也是加剧沙尘天气的一个重要原因。